В зоне нет слова «повезло». Здесь нет везения. Может, новички в лагере на Кордоне и треплются про везения, но мастера кланов точно знают, что всё зависит лишь от самого сталкера. Не проверил расположение ремня с ножнами - погиб. Не почистил оружие - погиб. А если и выжил, то это не везение, а стечение обстоятельств.

Сталкер по кличке Фляга всю свою жизнь верил в судьбу, в везение, в волю зоны. Но однажды он вернулся из Тёмной долины, и никто не узнал в нём того балагура и смельчака. Он стал каким-то тихим, выжидательным.

-Какой-то он пришибленный. - Говорил тогда Бармен в «Пьяном снорке».

Как не пытались сталкеры расспросить Флягу о его рейде, он ни словом не обмолвился о ситуации. Зато появились предположения, одно фантастичнее другого: сталкер попал под пси-удар контролёра, сталкер встретился с Чёрным....

Теперь всё внимание обитателей зоны было приковано к этому ходоку. Все, затаив дыхание, смотрели на то, как Фляга перезаряжает видавший виды автомат, точит нож, и проверяет рюкзак. Один замечал, что нож он держит теперь не обратным хватом, как раньше - менее эффектно, но более эффективно. Другие заметили, что гранаты сталкер вешает теперь чуть выше, чем раньше. Третьи и вовсе удивлялись, как это Фляга отказался от своих сигарет.

Ради эксперимента Бармен даже предложил ему бесплатно пачку «Мальборо», но сталкер лишь отрицательно покачал головой. Думали, и пить он бросил, но после того, как фляга опустошил два стакана спирта, бесплатно поданных барменом, отказались от этой, поистине безумной мысли. А уже после третьего стакана, Фляга заговорил. Не мигая, его слышало почти двадцать посетителей бара, после чего все несколько минут молчали, и лишь Бармен проговорил:

-Ого.

На этом «ого» комментарии себя исчерпали.

-А налей-ка мне. - Прервал молчание один из сталкеров, и все вышли из оцепенения.

Зазвенели стаканы, закашлял старый сталкер из Чистого неба, сидящий в углу, но ни единого слова никто больше не произнёс.

Взгляды сталкеров, холодные и боязливые, скользили по Фляге, и упирались в пол. Все пытались осмыслить сказанное Флягой, а сам сталкер просто прокручивал в голове события предыдущих дней. Он как будто ощутил на своей коже дождевые капли, обтёр лицо руками, и опрокинул очередной стакан. Спиртное обожгло пищевод. В голове мелькнула какая-то смутная мысль, но тут же показалась сталкеру малозначимой.

Он попытался вспомнить происходящее, и вновь в памяти воскресла картина тёмного неба, на фоне которого намечалась сероватая полоска горизонта...

-Фляга! - Ходок встрепенулся.

Справа от него сидел Свободовец, привалившись к остову трактора.

-Чего? - Сталкер подполз поближе.

-Они уже рядом. Лезь наверх.

-Я тебя не оставлю. - Фляга отрицательно покачал головой...

Почему-то то, что было перед этим разговором, он никак не мог вспомнить. Да и вспоминать было нечего. Их просто нагнала стая слепых псов, прижала в тёмной долине, выжидая, пока сталкеры потеряют бдительность.

Как опытные ходоки могли проворонить огромную стаю в сорок морд? Спроси что полегче.

-Полезай, я сказал! - Проговорил напарник, и поудобнее перехватил «Чайзер».

Он был ранен. Собаки настолько сильно искусали сталкера, что надежды на то, что он не заразился какой-нибудь гадостью, практически не оставалось. Чайзер он положил на окровавленную культю левой руки, и прошипел сквозь зубы:

-Кончай геройствовать и лезь!

Фляга секунду колебался, после чего поставил ногу на ось перевернутого трактора, и взобрался наверх.

Фонарь вырвал из темноты желтоватую полоску света, и в этом мертвенном свете блеснули глаза какого-то существа. Фляга похолодел, когда, присмотревшись, разглядел это существо. Это был чернобыльский пёс - опасный мутант даже для хорошо вооруженного сталкера. Основная опасность мутанта была в том, что он видел свою жертву, и атаковал настолько стремительно, что сталкеры нередко не успевали отреагировать. Сразу за чернобыльцем маячили слепые морды псов.

-Они здесь! - Закричал Фляга, но его слова заглушили звуки выстрелов из дробовика.

»Чайзер» Свободовца изрыгнул волну, и голова выскочившей к трактору собаки разлетелась шквалом кровавых ошметков. Второй выстрел был более удачен. Сразу несколько мутантов отлетели назад.

Если вы считаете, что слепые псы, поставленные «Службой жизнеобеспечения» в один ряд с кенгами, такие же безобидные, вы глубоко ошибаетесь. Слепые псы, лишенные глаз, приобрели возможность чувствовать противника, или, как говорил Болотный доктор, его страх. Таким образом, этим существам неважно время суток, погода, угол обзора - зона подарила им уникальный слух и обоняние. А ещё они самые живуче из мутантов зоны, кроме, разве что, химер и кровососов. И сейчас, получив порцию дроби, слепые псы с перебитыми лапами ползли к трактору, лязгая перекошенными от боли и ярости челюстями. Их безглазые морды то и дело появлялись в луче света от фонаря Фляги, и тут же следовал выстрел.

Сталкер попытался вспомнить, скольких мутантов он уже отправил на тот свет, но сбился со счёту. Их было несколько десятков.

Внезапно дробовик напарника смолк, и Фляга спрыгнул с трактора, чтобы посмотреть, что случилось. Свободовец всё так же сидел, привалившись к покорёженному днищу. Глаза его блестели, а губы то и дело нашептывали что-то.

-В чём дело? - Фляга ударил прикладом подбежавшего пса, и коснулся рукой плеча напарника.

-Патронов больше нет. - Прошептал Свободовец, и потряс перед лицом сталкера бесполезным «Чайзером».

-А пистолет.

-Потерял, пока бежали.

Фляга потянулся за ремень, но тут же опомнился - у него тоже не было пистолета. Он его просто не брал с собой в этот рейд.

-Всё пропало. - Обречённо проговорил Свободовец.

И эти слова были для Фляги как приговор.

Никогда Игл - мастер из Свободы не бросался такими словечками напрасно. Ни разу он не говорил подобного. Наоборот, однажды он даже рассказал Фляге притчу о том, что был такой сталкер, который не боялся смерти. Но этот сталкер сгинул, и никто, кроме Игла и ещё некоторых старожилов не помнит его прозвища. Игл говорил, что тоже не боится смерти, но и не бежит к ней навстречу.

-Если сталкер убегает, он не трус, а умный человек. - Говорил Игл. - А если не убегает, то либо дурак, либо выхода у него нет, во что я не верю. Выход есть всегда...

И вот теперь тот, кто учил Флягу всегда оценивать ситуацию хладнокровно и непредвзято, стрелять редко, но точно в цель и никогда не выпускать из рук болт, сидел раненый посреди Тёмной долины, и заявлял, что они обречены.

-Но есть какой-нибудь выход.... - Начал было Фляга, но договорить не успел.

Огромный пёс сбил его с ног, и повалил в траву. Ловко извернувшись, Фляга полоснул очередью по спине неуклюжего монстра, и, переведя автомат в режим одиночных выстрелов, присел рядом с напарником.

-Посылай запрос. - Прошептал Игл. - Напиши, что требуется помощь. Пусть все, кто есть поблизости, идут сюда.

Фляга передал напарнику автомат, а сам принялся набирать текст на экране ПДА. Нажав на кнопку «Отправить», он несколько секунд вглядывался в изображенную карту зоны. Обычно, если кто-нибудь из сталкеров откликался на призыв о помощи, загорался синий маячок. Но теперь карта была пуста, словно никого, кроме двух загнанных в угол ходоков в зоне не было.

-Бесполезно. - Наконец проговорил Фляга.

Он взял автомат из рук Игла, и ещё раз выстрелил туда, где в темноте маячили силуэты слепых псов. Результата, конечно, он не добился, но иллюзия контроля над ситуацией грела душу.

...